Marcel Marlier, qui résidait près de Tournai, à l'ouest de la Belgique, souffrait depuis l'été dernier de problèmes de santé sévères qui ont provoqué son hospitalisation le 19 novembre, au lendemain de son anniversaire.
En 1954, sortait la première aventure de son héroïne appelée à devenir mythique. «Martine à la ferme» interprétait alors les joies de la vie rurale pour la génération d'après-guerre. A la mer, au cirque, à cheval ou en vélo, en plein déménagement ou faisant la baby-sitter… Martine aura beaucoup vadrouillé depuis. Rejointe entre temps par Patapouf, son teckel à poils longs, l’éternelle jeune fille en était à sa 60ème aventure en 2010. «Martine et le prince mystérieux», où on la voit évoluer en plein carnaval de Venise, aura donc été sa dernière virée, puisqu'en accord avec son fils Jean-Louis, qui assurait depuis des années la rédaction des récits, Marlier, - comme Hergé pour Tintin-, avait tranché: après sa mort, Martine n'aurait pas de suite.
Conscient de son état de santé fragile, le dessinateur avait avoué déjà tenir l’idée de la prochain album : «Si j'ai la force de faire un 61e album, je voudrais mettre en scène Martine au milieu de la nature et des animaux sauvages.»
En 1997, Martine s’était déjà retrouvée orpheline de son scénariste. Mais la disparition prématurée, en 1997, de Gilbert Delahaye n’avait pas altéré l’immense succès de la série. Depuis plus de 50 ans, quelque 100 millions d'albums des aventures de Martine ont été publiés en 35 langues, avec au passage quelques menues modifications. La fillette s'appelle ainsi Debbie aux Etats-Unis, et Martina, en Italie. «Dans les files d'attente pour mes dédicaces, ce sont trois générations de femmes qui se pressent, de la grand-mère à la petite-fille», avait souligné Marlier avec fierté à l'AFP, peu avant d'être hospitalisé.
Décrite par son illustrateur comme une petite fille «qui n’est pas sage, mais essaie de bien faire», Martine compte notamment Michael Jackson au rang de ses fans déclarés. Si les esprits mal tournés ont pu douter de la candeur des sentiments de «Bambi», force est de constater que Martine était devenue une icône de la culture populaire. Des jeux vidéo existent déjà et un dessin animé en 3D était en préparation pour la fin 2011. On ignore pour l'instant si le projet sera mené à bien. Son statut de star a même valu à Martine d’être la cible de nombreux sites web parodiques. La plupart des sites proposant de confectionner des couvertures (parfois d'un goût douteux) avec le titre de son choix («Martine n'a (visiblement) pas de culotte», «Martine part en couille», «Martine découvre le Kamasutra»...) ont toutefois été fermés à la demande de l’éditeur Casterman.Outre «Martine», Marcel Marlier a également mis en image les aventures de «Jean-Lou et Sophie» et de «Follet le petit chat», et illustré les livres de la comtesse de Ségur.
Jonathan Reymond(avec AFP)
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